¿A qué distancia está Marte hoy?
Y cuánto tardarías en llegar

La velocidad récord de la sonda Parker

La sonda solar Parker es el objeto más rápido que ha construido nuestra especie. El 24 de diciembre de 2024 pasó a 6.1 millones de kilómetros de la superficie del Sol y en ese momento se movía a 692 000 kilómetros por hora, 192 kilómetros por segundo. No es su velocidad de crucero, y conviene decirlo: la alcanza durante unas horas en cada paso cerca del Sol, empujada por la gravedad de la estrella, y la pierde al alejarse. Aun así, tomarla como referencia sirve para medir la escala del problema. A esa velocidad, la luz sigue siendo 1 560 veces más rápida.

El mecanismo

Por qué la distancia a Marte cambia tanto

Un buscador de internet responde con un número y se queda tan tranquilo. La respuesta honesta es que la pregunta está mal planteada: Marte no tiene una distancia a la Tierra, tiene un rango. Entre el año 2000 y el 2050 esa separación recorre todo el camino desde 55.8 millones de kilómetros hasta poco más de 400 millones. Siete veces más lejos, el mismo planeta, la misma órbita.

El motivo es que los dos planetas giran alrededor del Sol y no lo hacen al mismo ritmo. La Tierra completa su vuelta en 365 días; Marte necesita 687, casi el doble. La Tierra, por tanto, adelanta a Marte cada cierto tiempo, como un corredor que gana vueltas en una pista. Ese alcance se repite cada 780 días, dos años y cincuenta días. Se llama periodo sinódico y explica algo que quizá hayas notado sin ponerle nombre: las noticias sobre Marte llegan a rachas, con dos años de calma entre una y otra.

Qué es una oposición de Marte

Cuando la Tierra queda justo entre el Sol y Marte, decimos que Marte está en oposición. El nombre viene de lo que se ve desde aquí: el planeta aparece en el punto del cielo opuesto al Sol, de modo que sale al ponerse el Sol, cruza el cielo toda la noche y se pone al amanecer. Es también el momento en que está más cerca, o muy cerca de estarlo. En esas semanas Marte se vuelve uno de los objetos más brillantes de la noche y su color anaranjado se distingue a simple vista, sin instrumento de ninguna clase.

Medio ciclo después ocurre lo contrario: el Sol se mete en medio de los dos planetas. Marte queda entonces al otro lado, invisible desde la Tierra porque sale y se pone a la vez que el Sol, y a la máxima distancia posible. Es la conjunción, y es también el periodo en que las agencias espaciales pierden o degradan la comunicación con las naves que trabajan en la superficie marciana: la señal tendría que pasar rozando la corona solar, que la ensucia.

• Oposición: de 56 a 101 millones de km según el año
• Conjunción: hasta unos 400 millones de km

No todas las oposiciones son iguales

Aquí está el detalle que casi siempre se pierde por el camino. Si las dos órbitas fueran circunferencias perfectas, todas las oposiciones ocurrirían a la misma distancia y esta página no tendría mucho sentido. Pero la órbita de Marte es bastante elíptica: su excentricidad vale 0.093, más de cinco veces la de la Tierra. Marte pasa por un punto en el que está a 207 millones de kilómetros del Sol y por otro en el que está a 249.

De ahí que haya oposiciones buenas y oposiciones discretas. Si el alcance ocurre cuando Marte anda por la parte de su órbita más próxima al Sol, los dos planetas se quedan a unos 56 millones de kilómetros. Si ocurre en la parte opuesta, la misma oposición deja un hueco de 101 millones. La mejor de la historia reciente fue la del 27 de agosto de 2003: 55.76 millones de kilómetros, la mayor cercanía en unos 60 000 años según los cálculos del Jet Propulsion Laboratory. El siguiente acercamiento comparable llega en septiembre de 2035, a 56.9 millones de kilómetros.

Qué cambia cuando cambia la distancia

Tres cosas, y ninguna es decorativa. La primera es el retardo de las señales: la radio viaja a la velocidad de la luz, así que una orden enviada a un róver marciano tarda entre tres y veintidós minutos en llegar, y la confirmación de que se ejecutó tarda otro tanto en volver. Por eso los vehículos que trabajan en Marte se mueven solos buena parte del tiempo; nadie los maneja en directo, porque no existe el directo. La segunda es la ventana de lanzamiento: como el hueco se abre y se cierra con el periodo sinódico, las misiones a Marte solo pueden salir durante unas semanas cada veintiséis meses, y quien pierde la ventana espera dos años. La tercera es lo que se ve desde el patio de casa. En una buena oposición Marte llega a brillar más que cualquier estrella del cielo; en conjunción, sencillamente no está.

El mismo mecanismo rige con los demás planetas, con periodos distintos. Venus se acerca hasta 40 millones de kilómetros, más que ningún otro cuerpo grande, y se aleja hasta 260. Júpiter oscila entre 591 y 965 millones. Neptuno, tan lejos que la órbita de la Tierra apenas cuenta, se mueve entre 4 311 y 4 653 millones de kilómetros: un balanceo de apenas el 8 % sobre una cifra que ya no cabe en la intuición.

Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 9 460 730 472 580.8 kilómetros, o sea, unos 9.46 billones. Billones de los de aquí, conviene aclararlo, porque es la fuente de la mitad de los errores que circulan: un billón es un millón de millones, un 9 seguido de doce cifras. En inglés “billion” significa mil millones, mil veces menos, así que la misma distancia aparece en las fuentes en inglés escrita como 9.46 trillion kilometers. Las dos frases dicen lo mismo.

La cifra no está medida: es exacta por definición. La velocidad de la luz está fijada por convenio internacional en 299 792 458 metros por segundo, y el año que se usa aquí es el juliano, de 365.25 días. Multiplicando ambas cosas sale el número de arriba, sin margen de error y sin instrumento de por medio.

Dudas

Preguntas frecuentes

Hay algo que la tabla no dice y conviene tener presente al mirarla. La cifra de Marte que aparece arriba lleva medio minuto de retraso sobre la realidad, porque la luz que la sostiene todavía viene en camino. Cuando esta noche salgas y encuentres ese punto anaranjado bajo, sobre los techos, estarás viendo dónde estaba Marte hace un cuarto de hora. Nadie ha visto nunca el sistema solar tal como es en un instante: solo se puede ver por capas, cada una con su retraso, ordenadas por distancia.